Expert System – La porta sul mondo dell’intelligenza artificiale

Expert System è una multinazionale fra i leader mondiali nel mercato dell’Artificial Intelligence per l’analisi del linguaggio e dei testi. Offre le più innovative soluzioni di cognitive computing e text analytics per l’automazione dei processi e la gestione delle informazioni. Il tutto attraverso quella tecnologia Cogito® che è mantenuta all’avanguardia grazie ad investimenti mirati ad assicurare a partner e clienti l’acquisizione delle conoscenze strategiche per accelerare i processi decisionali. Un percorso che ora sarà agevolato anche dall’aumento di capitale da 7 milioni riservato ad un pool di investitori privati di rango.

Expert System ha un’esperienza di oltre 20 anni nell’ambito delle tecnologie di Artificial Intelligence e ha all’attivo centinaia di progetti in diversi settori di mercato, con una presenza globale e sedi nei principali mercati europei e nordamericani. È il più grande Gruppo europeo e fra i pochissimi leader mondiali ad essere contemporaneamente fra gli 8 top vendor nell’Artificial Intelligence per la Text Analytics (The ForresterWave™: AI-based Text Analytics Platforms, Q2 2018) e i top 13 per l’Insight Search (Gartner Magic Quadrant for Insight Engines, 2018).

Una realtà che nel 2018 ha realizzato un incremento dei ricavi del 12,1% a 28,7 milioni, con una componente di fatturato estero pari al 56% del totale. Ancora più forte l’evoluzione dell’Ebitda, passato da 1 a 4,6 milioni e pari al 16,2% dei ricavi, mentre il conto economico si chiude con un rosso più che dimezzato a 3,8 milioni.

Risultati che, precisa Stefano Spaggiari, fondatore e Ceo di Expert System, hanno permesso di rispettare “le guidance relative a fatturato ed Ebitda, in un mercato in progressiva maturazione e in cui l’intelligenza artificiale si sta sempre più affermando come leva strategica per la competitività e lo sviluppo”.

I conti del 2018 confermano inoltre gli sforzi compiuti in termini di investimenti, espansione internazionale e strategie di innovazione, che nell’ultimo triennio hanno portato il Gruppo a consolidare il vantaggio competitivo e affermare nel mondo l’unicità della piattaforma tecnologia proprietaria Cogito.

Strategia in piena evoluzione poiché il Gruppo mira a realizzare nel 2019 ricavi tra 33 e 34,5 milioni con Ebitda compreso tra 7 e 8 milioni, mentre l’indebitamento finanziario netto è previsto tra 13 e 12 milioni.

L’utile netto sarà invece ancora significativamente condizionato dalle acquisizioni effettuate all’estero oltre che dalle consistenti attività di R&D effettuate negli anni precedenti.

Un elemento fondamentale sarà lo sviluppo di una serie di partnership con aziende di system integration e di consulenza che, oltre ad amplificare le potenzialità commerciali e di distribuzione delle soluzioni, potranno occuparsi direttamente di buona parte dei servizi professionali necessari, consentendo così ad Expert System di ricoprire sempre di più il ruolo di “vendor” di soluzioni di altissimo livello nell’ambito dell’intelligenza artificiale.

Conto Economico

Nel triennio 2016-2018 Expert System ha mantenuto un tasso di crescita a doppia cifra dei ricavi, realizzando un incremento del 15,4% tra 2016 e 2017 e un’ulteriore sviluppo del 12,1% nel 2018, toccando quota 28,7 milioni.

Nel periodo di analisi è cresciuta sensibilmente la quota di licenze ricorrenti, che hanno raggiunto nel 2018 un’incidenza del 72% sul totale delle licenze (contro il 41% del 2017).

Il valore della produzione 2018 è pari a 35,5 milioni, in crescita dell’8,2% nell’ultimo esercizio.

L’Ebitda, negativo per 2,2 milioni nel 2016, è passato in positivo per 1 milione nel 2017 ed è più che quadruplicato a 4,6 milioni nel 2018, con un Ebitda margin in aumento al 16,2%, grazie anche al miglioramento dell’efficienza operativa e all’ottimizzazione dei costi.

Il totale di ammortamenti, svalutazioni e accantonamenti ha riportato un incremento del 19,7% nel 2017 e del 4,3% nel 2018 (a 7,9 milioni), principalmente a causa dei forti investimenti in sviluppo tecnologico e della differenza di consolidamento determinata dalle acquisizioni effettuate negli scorsi anni.

In conseguenza di ciò, l’Ebit è ancora negativo ma in miglioramento da -8,5 milioni del 2016 a -3,2 milioni nel 2018.

In progressivo miglioramento anche la perdita netta, più che dimezzata a 3,8 milioni.

Breakdown Ricavi

Nel 2018 i ricavi da vendite di prestazioni e servizi hanno riportato un incremento del 9,8% a 28,7 milioni, trainati prevalentemente dal buon andamento dell’area domestica.

Le vendite in Italia ammontano a 12,6 milioni, in crescita del 25,3% grazie all’ottima performance della rete commerciale e rappresentano il 44% del totale dei ricavi, mentre il 56% è stato realizzato all’estero.

In particolare, in Spagna e in UK (rispettivamente +95,1% e +63,6% rispetto al 2017) è stata incrementata la clientela corporate, mentre in USA sono aumentati i ricavi della componente governativa (+66,4%), grazie alla maturazione degli ingenti investimenti attuati negli ultimi anni.

La strategia aziendale mira a modificare il mix di ricavi, nell’intento di orientarsi verso una clientela di maggiori dimensioni, costituita dalle più grandi ed importanti organizzazioni Europee e Statunitensi, focalizzandosi nei settori a più alto potenziale di crescita, anche mediante il consolidamento di partnership che consentano di rafforzare il canale indiretto.

Stato Patrimoniale

L’indebitamento finanziario netto al 31 dicembre 2018 è pari a 12,4 milioni, aumentato di 3,6 milioni rispetto a fine anno, un andamento legato principalmente alla crescita del circolante per circa 2,5 milioni.

Il ricorso al capitale di terzi è sostanzialmente riconducibile agli investimenti tecnologici previsti da piano.

Il Patrimonio Netto è stato sostenuto nel tempo da aumenti di capitale che hanno consentito di mantenere un equilibrio strutturale durante la fase di start up.

Il 23 aprile 2019 la Società ha eseguito un aumento di capitale da 7 milioni riservato ad un pool di investitori privati tra cui Claudio Costamagna, Diego Piacentini e Francesco Caio. I proventi saranno utilizzati per accelerare la crescita delle vendite nel medio periodo attraverso una serie di azioni organiche e coordinate, come il potenziamento del team commerciale e di pre-sale, il rafforzamento del gruppo tecnico dedicato al canale indiretto, l’incremento delle attività di marketing e l’investimento sulla suite dei componenti tecnologici utili a semplificare l’implementazione delle soluzioni di Expert System da parte dei partner strategici.

Ratio

I ratio evidenziano un netto miglioramento del rapporto tra indebitamento finanziario netto ed Ebitda, da 8,4x del 2017 a 2,7x del 2018. Permane una limitata redditività e una quota elevata di mezzi di terzi rispetto al patrimonio netto.

Dal 2015 ad oggi il titolo ha mantenuto un andamento oscillante, ma nell’ultimo periodo gli investimenti realizzati dal Gruppo hanno cominciato a fornire i risultati attesi dagli investitori, permettendo un lieve miglioramento del prezzo delle azioni e dei ratio di Borsa, in particolare il P/BV e l’EV/Sales.

L’incremento della marginalità del gruppo si è tradotto in una normalizzazione dell’EV/Ebitda, sceso a 17,26x.

Outlook

Dopo aver centrato gli obiettivi previsti dal piano strategico per il 2018, il management ha confermato i target del 2019, che stimano ricavi tra 33 e 34,5 milioni con Ebitda compreso tra 7 e 8 milioni, mentre l’indebitamento finanziario netto è atteso tra 13 e 12 milioni. Proiezioni supportate dalla progressiva maturazione del mercato di riferimento, dai nuovi clienti acquisiti di standing internazionale e dalle partnership con “terze parti” in costante evoluzione.

L’utile netto e l’Ebit saranno ancora significativamente influenzati dall’ammortamento annuale dell’avviamento, pari a circa 2,2 milioni, riguardante le acquisizioni di aziende effettuate all’estero oltre che dai consistenti ammortamenti relativi prevalentemente alle attività di R&D effettuate negli anni precedenti.

Nel corso del 2019 è previsto un ritorno alla generazione di cassa operativa alla luce dell’aumento dei ricavi, dell’ottimizzazione del mix di vendita e della messa a regime definitiva della razionalizzazione dei costi di gruppo.

Punti Di Forza

• Leader nel campo del cognitive computing e della text analytics. Expert System offre una tecnologia matura. I prodotti di intelligenza artificiale offerti da Expert System sono già ampiamente utilizzati in diverse lingue da molte delle più importanti aziende e agenzie governative in Europa e Stati Uniti.
• La tecnologia cognitiva Cogito. Cogito sfrutta le più evolute funzionalità di intelligenza artificiale per l’analisi dei testi a partire da knowledge graph e comprensione semantica, NLP (Natural Language Processing) e anche specifici algoritmi di machine learning. L’obiettivo è comprendere il testo simulando la comprensione umana. In questo modo, i sistemi e i processi che dipendono dall’elaborazione dei testi possono sfruttare l’intelligenza cognitiva per acquisire tutte le informazioni presenti nei testi, su vasta scala e senza sacrificare la precisione.
• Forza vendita. Forte attenzione ai mercati esteri. Il Gruppo sta incrementando la forza vendita dedicata alle attività di vendita di Cogito a distributori terzi per rafforzare il posizionamento e aumentare la penetrazione del mercato.
• Partnership strategiche. Il concretizzarsi di rilevanti partnership e sinergie tecnologiche, rese possibili grazie all’ampia esperienza maturata da Expert System nella gestione delle informazioni per ideare rapidamente soluzioni ad alto valore aggiunto. Lo sviluppo di una serie di partnership con aziende di system integration e di consulenza, oltre ad amplificare le potenzialità commerciali e di distribuzione delle soluzioni, si occupano direttamente di buona parte dei servizi professionali necessari, consentendo così ad Expert System di ricoprire sempre di più il ruolo di “vendor” di soluzioni di altissimo livello nell’ambito dell’intelligenza artificiale.
• “Standardizzazione” delle vendite. Le vendite sono caratterizzate da una sempre maggiore “standardizzazione”, con una quota crescente di componente di licenza e sempre più di natura “ricorrente”, andando così progressivamente a costruire uno zoccolo di ricavi ripetuti più consistente.

Punti Di Debolezza

• Parziale maturità del mercato. Nonostante le acquisizioni di aziende effettuate all’estero oltre ai consistenti ammortamenti relativi prevalentemente alle attività di R&D effettuate negli anni precedenti, ad oggi, il ritorno dei investimenti risulta al di sotto delle attese. Ciò è dovuto alla ancora parziale maturità del mercato, che dimostra significativi miglioramenti, ma non ai tassi di crescita a suo tempo attesi dagli analisti di settore.
• Tempi di incasso dei crediti commerciali. L’attività di Expert System si caratterizza per tempi di pagamento da parte dei clienti non determinabili a priori che, talvolta, possono raggiungere diversi mesi, anche in relazione alla tipologia degli incarichi e alla contingente congiuntura economica generale. Eventuali allungamenti nei tempi di pagamento da parte dei clienti possono, pertanto, avere un effetto negativo sulla situazione economica, patrimoniale e finanziaria della società. Tuttavia, si rileva una buona qualità dei crediti, con perdite sugli stessi marginali.

Opportunità

• Prospettive di crescita settoriali. Il settore della Big Data Text Analytics in cui opera Expert System continua a mantenere considerevoli prospettive di crescita, sia a livello globale dove nel corso del 2017 si è attestato a quota 150,8 miliardi di dollari sia nel mercato italiano, dove è stata superata la soglia del miliardo di euro.
• Mercato in fase di maturazione. È in corso quindi una progressiva maturazione del mercato che si sta trasformando da nicchia, seppur di alto livello, ad esigenza diffusa e compresa anche dal top management; infatti, sempre di più, le aziende di medie e grandi dimensioni stanno avviando progetti significativi nell’ambito dell’Intelligenza Artificiale dove Expert System opera. È un processo che sta ancora procedendo “a strappi” dove si possono trovare aziende più evolute pronte ad investire cifre significative per ottenere grandi ritorni e diverse altre che sono ancora in una fase “esplorativa”, quindi con budget limitati.
• Internazionalizzazione. Expert System ha avviato un processo di internazionalizzazione auspicando che una parte apprezzabile dei propri ricavi possa essere generata da vendite al di fuori del proprio mercato domestico, in Europa su quello americano che rappresenta un’area importante da presidiare sia sul fronte pubblico sia su quello privato.

Minacce

Difesa dei diritti di proprietà intellettuale. A tutela del valore aziendale la società ha registrato i marchi Expert System e Cogito, inoltre quest’ultimo è stato brevettato negli Stati Uniti. Per quanto la società abbia posto in essere le necessarie attività al fine di tutelare i propri diritti di proprietà intellettuale, non si può escludere che, in futuro, terzi pongano in essere attività che violino tali diritti, con effetti negativi sull’attività e sulle prospettive di crescita del Gruppo.

Borsa

Da inizio 2019 le azioni Expert System mostrano un rialzo del 99%, nettamente superiore al +4% messo a segno dall’indice Ftse Aim Italia. Una performance che ha permesso alle quotazioni di riportarsi sui massimi dal 2015 in area 2,31 euro, poco distanti dal picco storico toccato il 6 marzo 2015 a 2,3813 euro.

L’accelerazione degli ultimi mesi testimonia la fiducia degli investitori nel percorso intrapreso dalla Società, beneficiando degli ottimi risultati conseguiti nell’esercizio 2018 e delle prospettive di crescita per il futuro, grazie anche al recente aumento di capitale.

Ricordiamo che Expert System è sbarcata sul mercato Aim nel febbraio 2014 con un prezzo di collocamento di 1,8 euro. Ad oggi, la Società ha una capitalizzazione di mercato di circa 92 milioni, notevolmente inferiore rispetto a quella dei principali comparables statunitensi che hanno valutazioni doppie o triple.